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第27話 セレスティナ、飾りの慈善を見る
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2026-09-04 12:34:04セレスティナは、広間の隅で自分の手を握っていた。
茶会は続いている。 花は美しく、菓子は甘く、夫人たちは優雅に笑っている。 けれど、先ほどまでの華やかな空気はもう戻らなかった。 リディアが放った一言。 ――皆様の善意は、なぜ帳簿の中で半分に減るのでしょう。 それは、広間の中央に落ちた小さな氷のようだった。 誰かが踏めば割れる。 けれど、誰も踏めない。 だから皆、その周りを美しい靴で避けながら歩いている。「本当に、リディア様は思い切ったことをなさるわね」「ええ。あれでは、まるでこの茶会が悪事の場みたい」「でも、監査局が入っている以上、何か見つかっているのでしょう？」「しっ。聞こえますわ」 囁き声が、あちこちで揺れていた。 セレス
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第82話 悪女監査官の婚礼 婚礼の日になっても、リディアの家族は家族らしい顔をすることができなかった。 それでよかった。 無理に笑って、仲のよい家族を演じられるよりは、ずっとよかった。 王宮礼拝堂の控え室で、リディアは鏡の前に立っていた。 白銀の婚礼衣装。 裾には細かな草花と雨粒の刺繍が施されている。その中に紛れるように、王国監査局の章を模した銀糸の意匠が縫い込まれていた。 控えめに。 けれど、探さなくても見つけられる場所に。 本物の監査官章は、胸元の布の内側に留めてある。 肌には触れない。 重くもない。 ただ、そこにある。「お姉様」 背後から呼ばれ、リディアは鏡越しにセレスティナを見た。 妹は淡い青色の礼装を着ていた。 目元が赤い。 泣いたのだろう。 しかし、今日は顔を伏せていなかった。「何ですか」「……きれい」「ありがとうございます」「本当に、きれい」「二度言わなくても聞こえています」「だって、ちゃんと言わないと」 セレスティナは唇を震わせた。「途中で泣いたら、言えなくなるから」「既に泣いているように見えます」「まだです。これは、その、目に入っただけ」「何が？」「いろいろ」「便利なものが入りましたね」 セレスティナは笑おうとして、失敗した。 笑顔と泣き顔の中間になった。 以前なら、リディアは妹が泣き始めた時点で近寄った
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第80話 旧貴族派の最後の嫌味 人間は、負けたからといって黙るとは限らない。 むしろ、もう勝てないと分かった人間ほど、最後に嫌味くらいは言って帰ろうとする。 リディアは、そのことを王宮北翼の祝宴広間で学んだ。「まあ。監査官章を身につけた花嫁など、聞いたことがありませんわ」 声は小さかった。 しかし、聞かせるための小声だった。 それは、小声の意味をかなり間違えている。 リディアは手にしていた果実水の杯を置いた。 婚礼まで、あと四日。 本日の祝宴は、ギルベルトとリディアの婚姻を前に、王家主催で開かれた小規模な晩餐会だった。 小規模。 王宮基準である。 出席者は百人を少し超えていた。 リディアに言わせれば、百人を超えた時点で十分に大規模なのだが、王宮では三百人以下は「身内だけのささやかな集まり」に分類されるらしい。 人間の感覚とは、環境で壊れる。「ベルダ侯爵夫人」 リディアは声の主へ顔を向けた。 六十歳を越える老婦人だ。 扇子を持ち、姿勢は美しい。 かつて白羽の会へ何度か名義を貸していたが、直接的な不正への関与は認められなかった。 ただし。 リディアを嫌っている。 これは帳簿を調べなくても分かる。「何か？」 尋ねると、ベルダ侯爵夫人は微笑んだ。「いえ。ただ、時代は変わったものだと思いまして」「そうですね」「以前でしたら、花嫁は夫の家に入る日に、余計な肩書きをいったん置いたものです」 周囲にいた貴婦人たちが、僅かに黙る。 離れる者はいない。
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第79話 若い令嬢たちの小さな反乱 リディア・ヴェルクレアは、その日、自分が相談窓口になった覚えはなかった。 本当にない。 王国監査官として任命された。 雨音基金の初年度監査担当になった。 ギルベルト・レイヴァン王弟宰相と婚約した。 婚姻後も職務を継続することを契約書へ明記した。 そこまでは事実だ。 だが。「……なぜ、七人もいるのですか」 王宮東棟の小会議室で、リディアは尋ねた。 目の前には若い令嬢が七人座っている。 年齢は十五歳から二十歳ほど。 全員、緊張している。 そして、その先頭にいるのがエレナ・ローデンだった。 以前、慈善連絡昼餐会でリディアに声をかけた令嬢。 薬草学を学んでおり、婚約後も続けたいと話していた少女だ。「申し訳ありません」 エレナが頭を下げた。「本当は、私一人で伺うつもりだったのです」「では、なぜ七人に？」「話したら、増えました」「増えた」「はい」 リディアは七人を見る。 一人が気まずそうに目を逸らした。 一人は膝の上で拳を握っている。 一人は何か分厚い本を抱えている。 そして一番端の小柄な令嬢は、明らかに泣きそうだった。 ロザリーが淡々と資料を確認する。「相談希望内容を整理しました」「いつの間に？」「先ほど、受付で聴取しました」「早いですね」「必要ですので」 完全にギルベルト
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第77話 セレスティナ、祝う資格を悩む セレスティナ・ヴェルクレアは、姉の誕生日を知っていた。 冬至祭の五日前。 昔から知っていた。 だからこそ、今さら気づいてしまったことがある。「……私、お姉様の誕生日をちゃんと祝ったこと、あったかしら」 聖ルカ孤児院の台所。 焼き上がったばかりの菓子を前にして、セレスティナは呟いた。 返事はない。 菓子も答えない。 少し焦げた端の部分が、やたらと責めるようにこちらを見ている気がした。「何、その顔」 後ろからミラが言った。「どの顔？」「焼き菓子に怒られてる顔」「焼き菓子は怒らないわよ」「じゃあ、なんで謝ってるの？」 セレスティナは黙った。 確かに、さっきから心の中で何度も謝っていた。 焦がしてごめんなさい。 粉っぽくてごめんなさい。 前よりは柔らかいけど、まだお店のものみたいじゃなくてごめんなさい。 そして。 お姉様、ごめんなさい。 何もかも、最後はそこへ戻ってしまう。「お姉様の誕生日が近いの」「知ってる」「知ってるの？」「リディアが二十一になった日の次は、二十二になるんでしょ」「そうだけど」「じゃあ、おめでとうって言えばいい」 あまりに簡単だった。 セレスティナは思わずミラを見る。「そんな簡単じゃないのよ」「なんで」「なんでって……」
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